Валенки произошли от войлочных сапогов «пимов», которые носили кочевники Евразии. Эта обувь появилась около 1500 лет назад в Золотой Орде. Монголо-татарские племена, которые достаточно активно использовали в хозяйстве овечью шерсть, отмечали ее высокую эффективность как теплоизоляционного материала. Фактически, прародителем обуви из овечьей шерсти была просто плотная шерстяная ткань, в которую кочевники заворачивали ноги. Чуть позже была изобретена технология «валяния», позволившая придавать изделию современную форму, которую мы с вами хорошо знаем. Соответственно, во время нашествия монголо - татар на Русь, «мода» на валенки постепенно начала распространяться. Впрочем, до XIX века эти изделия считались слишком дорогими, и позволить их могли себе только зажиточные люди, так как ручное изготовление валенок было многоэтапным, сложным и длительным. Только переход к промышленному методу позволил сделать их доступными практически каждому, превратив в типичный символ крестьянского быта.
Традиционно валенки изготавливаются из овечьей шерсти (хотя бывают и другие варианты). Перед началом «валяния» шерсть необходимо было подготовить: отбить, вымочить в растворах и только после этого приступать к изготовлению. Особенность этой обуви, которая больше всего поражает иностранцев – в полном отсутствии швов. Несмотря на то, что изготовить их можно из мелких кусочков шерсти, полотно получается цельным, без видимых соединений. Благодаря такой технологии они и были такими теплыми. Также такая обувь получалась очень долговечной – не теряла форму и почти не изнашивалась. Единственное слабое место – подошва, которая истиралась при ходьбе, поэтому со временем на подошву начали пришивать кожаные сменные накладки. Накладки было легко и дешево заменить на новые, что очень важно учитывая стоимость обуви. Единственный минус таких накладок был в том, что они увеличивали скольжение по снегу, поэтому их со временем заменили резиновой подошвой.
Кроме износостойкости есть у валенок и другие интересные свойства, например, в них не скапливалась влага и не заводилась плесень. Толщина стенок валенок равняется приблизительно половине сантиметра, поэтому они достаточно жесткие и очень хорошо удерживают температуру. При этом они достаточно легко гнутся и не создают неудобств при ходьбе. Валенки женские ничем не отличались от мужских, так как дороговизна изготовления заставляла изготавливать универсальную обувь. В наше время валенки мужские и женские уже имеют некоторые отличия, в частности, женские чаще украшают росписью, бисером и так далее.
Изначально валенки могли быть лишь трех цветов: белые, серые и черные, из-за естественных оттенков овечьей шерсти. С развитием международной торговли, появились и верблюжьи валенки, которые отличались пушистостью и, нередко, рисунком на голенище. Со временем шерсть научились качественно окрашивать и валенки 2013 года можно увидеть любых оттенков и с любыми рисунками. Валенки женские уже значительно отличаются от мужских, не теряя при этом главных особенностей: износостойкости и защиты от холода. Валенки мужские при этом сохранили классическую форму и, чаще всего, классические цвета, оставаясь верны традициям. Сама же форма валенок так и не изменилась за прошедшие века, оставшись такой же простой и слегка неуклюжей с виду. При этом, благодаря развитию технологии изготовления, валенки стали значительно дешевле, сравнявшись по цене с другой обувью, но превосходя ее по защитным свойствам и многим другим параметрам.